Nazwa wywodzi się z języka greckiego i nazwy gwiazdozbioru Wielkiej Niedźwiedzicy.
Jej granicę wyznacza lipcowa izoterma 10 stopni Celsjusza, która pokrywa się zasadniczo z granicą wegetacji drzew. Jej centrum stanowi pokryty lodem Ocean Arktyczny otoczony obszarem lądowym. Arktyka obejmuje część Rosji, Kanady, Alaskę i krajów skandynawskich.
Obszar ten porastają lasy borealne, a na skrajach tundra. Okres wegetacji jest bardzo krótki i trwa zwykle od czerwca do sierpnia. Mogą tam więc przetrwać w zasadzie tylko mchy i porosty. Świat zwierząt dostosował się do tych trudnych warunków. Spotkać tam można nawet większe ssaki – renifery, zające bielaki czy lisy polarne.
